Lady Gaga nació como Stefani Joanne Angelina Germanotta el 28 de marzo de 1986 en Manhattan, en la ciudad de Nueva York.¹⁹ Primera hija de Joseph Germanotta, un empresario de Internet y Cynthia Bissett,²⁰ Gaga tiene una hermana llamada Natali, quien nació en 1992.²¹ La artista tiene ascendencia italiana y de forma más distante, también franco-canadiense.^{22 23} Gaga es zurda; comenzó a tocar el piano a los cuatro años, compuso su primera balada a los trece y empezó a presentarse en noches de micrófono abierto a los catorce.²⁴ Comentó al respecto de su habilidad para tocar dicho instrumento:

«No sé exactamente de dónde salió mi afinidad por la música. Pero es lo que más fácil me sale. Mi mamá siempre cuenta la historia bochornosa de que cuando tenía tres o incluso menos años, me ayudaba para subir al piano y tocaba las teclas. Supongo que le dijo a mi papá: "Debe estudiar piano". Empecé a tomar clases con una mujer increíble, era grandiosa, es una gran amiga. Era muy buena [tocando] el piano, así que mis primeros instintos fueron trabajar muy duro practicando [tocarlo]. Para navidad, mi padre me dio un cancionero de Bruce Springsteen y allí estaba "Thunder Road", que es mi canción favorita de Bruce. Y mi papá dijo: "Si aprendes a tocar esta canción, pediremos un préstamo para comprar un piano de cola". Fue lo más difícil para mí. Normalmente tocaba piezas de 15 páginas y ahora, había una canción de Bruce Springsteen. Abrí el libro y había acordes de guitarras, era muy confuso, no lo entendía. Así que empecé a leer el cancionero y finalmente lo pude hacer».²⁵

Criada como católica romana en el Upper West Side en Manhattan antes de que la familia se mudara de allí en 1993,^{26 27} Gaga asistió desde los once años al Convent of the Sacred Heart, una escuela católica privada de mujeres ubicada en esta zona.^{28 29} Pese a la opulencia del Upper West Side, Gaga recalcó que no povenía de un contexto de riqueza y comentó sobre sus padres que «ambos provienen de familias de clase baja, así que hemos trabajado por todo —mi madre trabajaba de ocho a ocho fuera de casa en telecomunicaciones, lo mismo que mi padre».³⁰ Describió su vida académica en su high school como «muy dedicada, muy estudiosa, muy disciplinada» pero también «un poco insegura»; como afirmó en una entrevista: «Solía ser burlada por ser demasiado provocativa o demasiado excéntrica, así que comencé a regularlo. No encajaba, me sentía como una anormal».^{31 32} Sus conocidos debaten si ella no encajaba en la escuela. Un antiguo compañero de colegio comentó: «Tenía un grupo cerrado de amigos; era buena alumna. Le encantaban los muchachos, pero cantar era lo número uno».³³

Gaga en el Lollapalooza durante 2007.

Actriz entusiasta en los musicales escolares, Gaga encarnó a la protagonista Adelaide en Guys and Dolls y Philia en A Funny Thing Happened on the Way to the Forum.³⁴ Además, interpretó un papel pequeño de una compañera de colegio traviesa en la serie de televisión dramática Los Soprano, en un episodio de 2001 titulado «The Telltale Moozadell».³⁵ A los 16 años comenzó a cantar y actuar frente a un público en directo y realizó audiciones carentes de éxito para obtener papeles en espectáculos de Nueva York.²⁷ Cuando su estadía en el Convent of the Sacred Heart finalizó, su madre la animó para que aplicara a la Universidad de Nueva York para estudiar teatro e interpretación —específicamente en el Collaborative Arts Project 21 (CAP21), una facultad de Tisch School of the Arts.²⁷

A los 17 años, Gaga fue admitida y comenzó a vivir en una residencia para estudiantes en la 11th Street. Allí estudió música y escribió ensayos y monografías analíticas centrados en temas como el arte, la religión, temas sociales y política.^{24 36} Gaga escribió una tesis sobre los artistas del pop Spencer Tunick y Damien Hirst, una investigación que, en sus propias palabras, la preparó para su futura carrera centrada en «la música, el arte, el sexo y la fama».³⁷ Gaga consideraba que era más creativa que algunos de sus compañeros. «Una vez que aprendes cómo pensar acerca del arte, puedes enseñarte a ti mismo», afirmó.²⁷ Como parte de un curso de interpretación tan prestigioso,²⁷ Gaga realizó audiciones exitosas durante su estadía en CAP21, incluyendo el papel de una desprevenida comensal en una cena en la que se estaba filmando el reality show de MTV Boiling Points.³⁸ Sin embargo, hacia el segundo semestre de su segundo año allí, dejó la universidad para dedicarse a su carrera musical.³⁹ Su padre se mostró de acuerdo en pagar su alquiler durante un año, con la condición de que regresaría a Tisch si no tenía éxito. La cantante afirmó al respecto: «Abandoné a mi familia entera, conseguí el departamento más barato que pude encontrar y comí mierda hasta que alguien me escuchara».³⁴

2005-2007: inicios de su carrera

Lady Gaga junto a Lady Starlight en el festival Lollapalooza de 2007.

Gaga abandonó la CAP21 a los 19, en el último semestre de su segundo año allí y decidió centrarse en su carrera musical.³⁹ Su padre accedió a pagar su alquiler por un año, con la condición de que regresaría a Tisch si no tenía éxito. La cantante recordó: «Dejé a mi familia entera, me quedé con el apartamento más barato que pude hallar y comí mierda hasta que alguien me escuchara».³⁴ Instalada en un pequeño apartamento ubicado en la calle Rivington Street hacia el verano de 2005,²⁷ Gaga grabó un par de canciones con el cantante de hip hop Melle Mel para un libro de audio que acompañaba un cuento infantil llamado The Portal in the Park, escrito por Cricket Casey.⁴⁰ En septiembre de 2005 formó una banda llamada Stefani Germanotta Band, también conocida como SGBand, con algunos de sus amigos de la universidad de Nueva York: Calvin Pia como guitarrista, Eli Silverman como bajista y Alex Beckham como baterista.^{27 34} La banda interpretaba diversas canciones; algunas escritas por ellos y otras pertenecientes a otros artistas, como «D'yer Mak'er» de Led Zeppelin.²⁷ Al tocar en bares como The Bitter End en Greenwich Village y Mercury Lounge en Lower East Side, la banda ganó una pequeña base de fans y llamaron la atención del productor musical Joe Vulpis.²⁷ Poco después de acordar citas en el estudio de Vulpis en los meses siguientes, la banda vendió sus EP Words y Red and Blue (2005) en presentaciones en Nueva York, además de convertirse en una atracción local de la escena nocturna del corazón del Lower East Side.³⁴

El grupo alcanzó la cima de su carrera en el espectáculo de 2006 del Salón de la Fama de los Compositores que tuvo lugar en The Cutting Room en junio, donde Wendy Starland, una música, se presentó como cazatalentos del productor Rob Fusari. Starland puso al tanto a Fusari, quien buscaba una cantante para formar una nueva banda, del talento de Gaga y se puso en contacto con ella. Cuando SGBand se disolvió, Gaga comenzó a viajar a diario a Nueva Jersey para trabajar en canciones que ya había compuesto y componer nuevo material con el productor.²⁷ Mientras colaboraban en la música, Fusari comparó sus armonías vocales con las de Freddie Mercury, cantante de la banda Queen.⁴¹ Además, fue quien ayudó a la cantante a crear el alias Gaga, por la canción «Radio Ga Ga» de Queen. La cantante estaba buscando un nombre artístico, cuando recibió un mensaje de texto de Fusari que decía «Lady Gaga».⁴² Explicó: «Todos los días, cuando Stef llegaba al estudio, en vez de decirle "hola", empezaba a cantar "Radio Ga Ga"; era su canción de entrada». También mencionó que el mensaje de texto fue un error causado por una aplicación de texto predictivo, que cambió automáticamente radio por lady. La cantante respondió: «Eso es» y pidió: «No vuelvan a llamarme Stefani».^{43 42} Sin embargo, el periódico The New York Post afirmó que la historia es falsa y argumentó que el alias es el resultado de una estrategia de marketing.³³

Aunque la relación musical entre Fusari y Gaga no tuvo éxito en un primer momento, la pareja pronto creó una asociación llamada Team Lovechild, en la cual grabaron y produjeron canciones electro-pop para enviárselas a los jefes de la industria musical.²⁷ Joshua Sarubin, el jefe de A&R, de Def Jam Recordings dio una respuesta positiva y abogó por que la compañía le diera una oportunidad a sus actuaciones «infrecuentes y provocativas». Tras que su gerente, Antonio «L.A.» Reid, accediera, Gaga firmó con Def Jam en septiembre de 2006, con la intención de terminar un álbum en nueve meses.²⁷ Sin embargo, fue despedida tres meses después; este período desafortunado de su vida luego inspiraría su tratamiento para el video de su sencillo de 2011 «Marry the Night».^{44 45} Devastada por la situación, la cantante regresó a su hogar familiar para Navidad, así como a la cultura de la vida nocturna de Lower East Side.²⁷

Gaga cantando en un bar en 2008.

Fascinada con algunas muestras del nuevo burlesque, Gaga comenzó a bailar gogó en bares con poco más que un bikini.²⁷ Además de eso, comenzó a experimentar con drogas mientras realizaba muchos espectáculos.²⁸ Su padre, sin embargo, no entendía la razón detrás del consumo de drogas y no pudo mirarla fijamente a la cara durante varios meses.^{28 43} Al respecto, la cantante declaró que: «Estaba en el escenario en ojotas, con unos flecos colgando sobre mi trasero que creía que lo tapaban, quemando [aerosoles de] laca, bailando gogó con [música de] Black Sabbath y cantando canciones sobre el sexo oral. Los chicos gritarían y festejarían y luego iríamos todos a tomar una cerveza. Esto representaba la libertad para mí. Fui a una escuela católica, pero fue en la clandestinidad de Nueva York donde me encontré a mí misma».³⁷ Fue en ese entonces cuando inicidó una relación amorosa con un baterista de heavy metal y comparó su ruptura con un diálogo del musical Grease: «Yo era su Sandy, él era mi Danny y simplemente, cortamos». Luego, este amante se convirtió en una inspiración detrás de canciones posteriores.⁴⁶

En este período, la cantante conoció a la artista Lady Starlight, quien la ayudó a crear su imagen en el escenario.⁴⁷ Starlight explicó que, tras su primera reunión, Gaga quería presentarse en vivo con Starlight con las canciones grabadas por Fusari. Como con SGBand, el dúo comenzó a hacer presentaciones bajo el nombre de «Lady Gaga and the Starlight Revue» en clubes como Mercury Lounge, The Bitter End y el Rockwood Music Hall.^{48 49} El espectáculo se presentaba como «el último espectáculo increíble y explosivo de burlesque» y era un tributo de estilo low-fi a los espectáculos de variedades de la década de 1970.^{50 51} Poco después, fueron invitadas a tocar en el festival Lollapalooza, que tuvo lugar el 3 y 5 de agosto de 2007.⁵² El concierto fue elogiado por la crítica y recibió reseñas positivas.^{24 48} Tras haberse centrado inicialmente en el vanguardismo de la música electrónica-dance, Gaga encontró su nicho musical cuando comenzó a incorporar elementos del pop y del glam rock de David Bowie y Queen en su música.⁵³

Mientras Starlight y Gaga estaban haciendo sus presentaciones, el productor Rob Fusari continuó trabajando con las canciones hechas con la segunda. Fusari envió las producciones a su amigo Vincent Herbert, un productor y ejecutivo.⁵⁴ Herbert rápidamente le hizo firmar un contrato para su sello Streamline Records, perteneciente a Interscope Records.⁵⁵ Gaga le atribuye a Herbert haber sido el hombre que la descubrió y comentó al respecto que «realmente siento que hemos hecho historia [en el] pop y lo seguiremos haciendo».⁵⁴ Luego de haber trabajado de compositora aprendiz en una pasantía en la Famous Music Publishing, que más tarde fue adquirida por Sony/ATV Music Publishing, Gaga llegó a firmar un contrato como editora de música con Sony/ATV.⁵⁶ Como resultado, se la contrató para escribir canciones para artistas como Britney Spears y compañeros de su sello discográfico como New Kids on the Block, Fergie y The Pussycat Dolls.⁵⁶ En Interscope, el compositor Akon reconoció su talento vocal cuando ella cantó una parte de uno de sus temas en el estudio.⁵⁷ Él convenció al director ejecutivo y presidente de Interscope-Geffen-A&M, Jimmy Iovine, para llegar a un acuerdo conjunto haciendo que firme un contrato con su sello Kon Live Distribution y la llamó luego su «jugadora de franquicia».^{44 58}

Hacia fines de 2007, su gestora le presentó a un compositor y productor musical llamado Nadir «RedOne» Khayat, a quien también gestionaba Interscope.⁵⁹ La primera canción que escribió con el productor fue «Boys, Boys, Boys», un mash-up de «Girls, Girls, Girls» perteneciente a Mötley Crüe y «T.N.T.» de AC/DC.⁴³ Gaga continuó trabajando en el estudio con RedOne durante una semana para preparar su álbum debut.⁵⁶ Mientras tanto, se unió al sello Cherrytree Records, perteneciente a Interscope, el cual fue creado por el compositor y productor Martin Kierszenbaum. Con él compuso cuatro canciones para su primer disco, entre las que se encuentra el sencillo «Eh, Eh (Nothing Else I Can Say)».⁵⁶ Pese a su seguridad en cuanto a los asuntos de grabación, confesó que había temor a que fuera demasiado «subida de tono», «orientada hacia el dance» y «underground» para el mercado del mainstream. Su respuesta a eso fue: «Mi nombre es Lady Gaga, estuve en la escena musical durante años y te digo, esto es lo que se viene».²⁹

2008-2010: The Fame y The Fame Monster

Gaga durante un concierto de The Fame Ball Tour en 2009.

Hacia 2008, Gaga se mudó a Los Ángeles con la finalidad de trabajar más profundamente con su discográfica para terminar su álbum debut y montar su propio equipo creativo, Haus of Gaga, basado en la Factory de Andy Warhol.^{43 60} The Fame se lanzó el 19 de agosto de 2008 y tuvo poca radiodifusión. Gaga lo promocionó a través de conciertos a lo largo de Europa y Estados Unidos en discotecas gay pequeñas, además de ser contratada como telonera en las presentaciones de Norteamérica de New Kids on the Block.^{61 62} Un «éxito durmiente», el sencillo «Just Dance» salió a la venta cuatro meses antes del lanzamiento del álbum, pero sólo llegó a la cima de las listas internacionales en enero de 2009. Esto hizo que The Fame tuviese éxito inmediatamente; estuvo nominado en los premios Grammy en la categoría de mejor grabación dance y se convirtió en uno de los sencillos más vendidos a nivel mundial.^{61 63} Gaga tuvo un éxito enorme e inesperado con «Poker Face», otro «éxito durmiente», que alcanzó el primer puesto en la mayoría de los mercados musicales globales a principios de 2009.⁶⁴ Esta canción ganó en la categoría de mejor grabación dance en la ceremonia de los premios Grammy de 2010 y estuvo nominada en las categorías de canción del año y grabación del año.⁶⁵

The Fame estuvo nominado en la categoría de álbum del año y ganó el premio al mejor álbum de dance/electrónica en la misma ceremonia.⁶⁶ La crítica contemporánea elogió el álbum y lo describió como una exploración de la obsesión de Gaga con la fama y las complejidades de un estilo de vida donde esta y la riqueza juegan un papel importante. También resaltaron su combinación de géneros musicales «[que] van desde la batería de Def Leppard y aplausos hasta una batería de [heavy] metal en temas urbanos» y la inspiración en el synthpop de la década de 1980 y la incorporación de música dance con ganchos melódicos definidos.⁴⁴ The Fame llegó al primer lugar en Austria, Canadá, Alemania, Irlanda, Suiza y el Reino Unido, además de ingresar al top 5 en Australia, Estados Unidos y otros quince países.^{67 68} Además, estuvo en la cima de la lista Dance/Electronic Albums 106 semanas no consecutivas y, desde su lanzamiento, ha vendido más de doce millones de copias a nivel mundial.⁶ Debido al éxito del disco, Gaga recibió numerosos reconocimientos en 2009, tales como el premio de la revista Billboard a la «estrella en ascenso» y nueve nominaciones en los MTV Video Music Awards de dicho año, de las que ganó el premio a mejor artista nuevo, mejor dirección artística y mejores efectos especiales por el video del sencillo «Paparazzi».^{69 70} Además de hacer de telonera en la gira de Pussycat Dolls Doll Domination Tour durante el primer semestre de 2009 en Europa y Oceanía, Gaga realizó una gira de seis meses elogiada por la crítica titulada The Fame Ball Tour, que tuvo lugar entre marzo y septiembre de 2009.^{71 72}

Durante sus viajes por el mundo compuso las canciones de The Fame Monster, un EP de ocho temas lanzado en noviembre de 2009. Cada canción, que habla sobre el lado oscuro de la fama desde la experiencia personal, se expresa mediante una metáfora sobre monstruos. Su sencillo principal, «Bad Romance» hizo de Gaga la primera artista de la historia en tener tres sencillos, junto con «Just Dance» y «Poker Face», en superar los cuatro millones copias vendidas en formato digital. Además, llegó al primer lugar en las listas de dieciocho países y el top 2 en los Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda, así como ganó el premio Grammy a la mejor interpretación femenina vocal de pop y al mejor video musical de formato corto.⁷³ El segundo sencillo, «Telephone», que cantó junto con Beyoncé, estuvo nominado en la categoría de mejor colaboración vocal de pop y fue el cuarto sencillo número uno de Gaga en el Reino Unido; su video musical, aunque fue controvertido, tuvo reseñas positivas de la crítica contemporánea, que comentó que la artista posee «el estilo musical y el carisma de Michael Jackson y la sexualidad potente y los instintos provocativos de Madonna».^{74 75} Para su siguiente sencillo, «Alejandro», Gaga trabajó con el fotógrafo de moda Steven Klein y produjeron un video igualmente controvertido. La crítica elogió sus conceptos y su naturaleza oscura, pero la Liga Católica la atacó por sus presuntas blasfemias.⁷⁶ Pese a la polémica en torno a ellos, los videos han sido vistos millones en el sitio YouTube.⁷⁷ En la ceremonia de 2010 de los MTV Video Music Awards, Gaga ganó ocho premios de trece nominaciones, entre los que se cuenta el premio al video del año por «Bad Romance». El hecho de que «Telephone» también estuviera nominado hace de Gaga la primera artista con dos nominaciones en la categoría.^{78 79} Además, The Fame Monster tuvo un total de seis nominaciones en la ceremonia de los premios Grammy de ese año y ganó en las categorías de mejor álbum de pop vocal y álbum del año por segunda vez consecutiva.^{80 81}

Gaga durante su gira The Monster Ball Tour en 2010.

El éxito del álbum permitió que Gaga comenzara su segunda gira mundial, The Monster Ball Tour, semanas después del lanzamiento del EP y meses después de que The Fame Ball Tour finalizara.⁸² Antes de finalizar, en mayo de 2011, la gira, que fue elogiada por la crítica y exitosa en lo comercial, duró un año y medio y recaudó 227,4 millones USD, lo que la hizo una de las giras con mayor recaudación de todos los tiempos y la gira debut con más éxito comercial.⁸³ Los conciertos que tuvieron lugar en Madison Square Garden en la ciudad de Nueva York se filmaron para un especial televisivo de HBO llamado Lady Gaga Presents the Monster Ball Tour: At Madison Square Garden. Dicho especial estuvo nominado en los premios Emmy y se lanzó en formato DVD y Blue-ray.⁸⁴ Gaga también interpretó canciones del álbum en eventos internacionales tales como la gala de 2009 Royal Variety Performance, donde cantó «Speechless», una power ballad en presencia de la reina Isabel II; la 52º ceremonia de los premios Grammy, donde su interpretación de apertura consistió en la canción «Poker Face» y un dúo en el piano con Elton John de «Speechless» en un popurrí en el que se incluía también «Your Song» y la ceremonia de 2010 de los Brit Awards, donde su interpretación acústica de «Telephone» seguida de «Dance in the Dark» estuvo dedicada al diseñador de última moda y amigo cercano suyo Alexander McQueen y sirvió de apoyo a su triple victoria en la entrega de premios.⁸⁵ Otras actuaciones habrían comprendido su participación en la gira de Michael Jackson This Is It en el O2 Arena de Londres. Al respecto, comentó: «De hecho, me pidieron que fuera la telonera de Michael en su gira; íbamos a serlo en el O2 y estábamos trabajando para que fuera posible. Creo que se habló sobre que nosotros, los teloneros, cantáramos dúos con Michael en el escenario».⁸⁶

Sin embargo, Gaga colaboró con la compañía electrónica Beats by Dr. Dre para crear unos intra-auriculares con joyas incrustadas llamados Heartbeats y comentó: «Están diseñados para ser los primeros accesorios de moda y son el doble de buenos que los mejores auriculares sónicos del mundo».⁸⁷ Gaga también trabajó con Polaroid en enero de 2010 como directora artística.⁸⁸ Entusiasmada por «combinar la historia icónica de Polaroid y la filmación instantánea con la era digital», Gaga presentó en el Consumer Electronics Show de 2011 los primeros tres productos nuevos llamados Grey Label: un par de gafas fotográficas, una impresora portátil de bolsillo y una versión adaptada de la cámara Polaroid tradicional.⁸⁹ Pero su colaboración anterior con el productor Rob Fusari llevó a que su equipo de producción, Mermaid Music LLC fuera demandado en marzo de 2010 cuando él afirmó que le pertenecía un 20% de los ingresos de la compañía. El abogado de Gaga, Charles Ortner, definió el acuerdo con Fusari como «ilegal» y se negó a comentar, aunque cinco meses después, la Corte Suprema de Nueva York rechazó el caso y la contrademanda de Gaga.^{90 91} Además de estos conflictos, los exámenes médicos dijeron que Gaga estaba al borde de tener lupus, pero afirmó no estar afectada por los síntomas. Esta información causó un pesar considerable a los fans y la cantante se refirió al tema en una entrevista con Larry King, en la que comentó que espera evitarlos llevando un estilo de vida saludable.^{92 93}

2011-presente: Born This Way

Gaga interpretando «Hair» en el programa Good Morning America.

El segundo álbum de estudio de Gaga, Born This Way, se lanzó el 23 de mayo de 2011. Descrito como «una unión entre la música electrónica con [...] el metal o el rock 'n roll, el pop, melodías épicas con un ritmo de dance similar a un martillo» y Gaga lo llamó un álbum «acerca de lo que nos mantiene despiertos por la noche y lo que nos asusta».⁹⁴ Gaga describió su nueva música como «algo mucho más profundo que una peluca o un lápiz labial o un jodido vestido de carne» y tras escuchar esto, Akon señaló que está llevando su música «a un nivel superior».⁹⁵ Su lanzamiento siguió a la puesta a la venta de su sencillo homónimo, «Born This Way» el 11 de febrero de 2011,⁹⁶ interpretado en directo por primera vez en la 53º edición de los premios Grammy, que tuvo lugar dos días después de su lanzamiento. La canción, cuya temática hace referencia a la autoaceptación sin considerar la orientación sexual o la raza,⁹⁷ debutó en el primer puesto del Billboard Hot 100 y se convirtió en el decimonoveno debut en la cima de dicha lista y el milésimo sencillo número uno en la historia de las listas.⁹⁸ Además vendió más de tres millones de copias digi